和世界上任何东西一样，洪水也有大小之分。一般来说，衡量洪水大小有以下两种方法：一是根据历史洪水资料，并考虑堤坝的防洪能力，将洪水大致分为大、中、小三种情况。当洪水超过历史纪录时，则又习惯称为历史最大洪水，亦有根据洪水的量级过大，称为特大洪水；也有按江河、湖泊、水库的警戒水位、保证水位（或相应流量）等指标，表示洪水的量级大小。

　　二是用洪水重现期（**年一遇）衡量洪水的大小。例如，某一量级洪水的重现期为一百年，则称为100年一遇洪水；重现期为五十年，则称为50年一遇洪水；重现期为十年，则称为10年一遇洪水。重现期越长，表示洪水的量级越大，越稀遇；反之，则表示洪水的量级越小，越常见。

　　需要说明的是，100年一遇的洪水只是基于多年洪水记录的统计数据，这样量级的洪水在历史上平均100年可能发生一次，并不能简单理解为100年才会发生一次。100年一遇的洪水在100年之内可能发生很多次，也可能一次也不发生。

　　此外，根据我国的江河防洪能力，对洪水的等级一般划分如下：

　　1. 重现期在5年以下的洪水，为小洪水；

　　2. 重现期为5年至20年的洪水，为中等洪水；

　　3. 重现期为20年至50年的洪水，为大洪水；

　　4. 重现期超过50年的洪水，为特大洪水。